Kleszcze są nosicielami wielu chorób, z których najczęstszą jest borelioza. Chociaż patogen Borrelia burgdorferi występuje również u wielu innych dużych ssaków, owadów i gryzoni, to przede wszystkim kleszcz pospolity (Ixodes ricinus) przenosi go na ludzi w Europie.
Rozwój kleszczy może trwać od 3 do 6 lat, podczas których rosną one i zazwyczaj przyczepiają się do większych zwierząt, a ostatecznie do ludzi. Najbardziej niebezpieczne jest jednak ugryzienie człowieka przez mniejszego kleszcza we wczesnym stadium rozwoju, ponieważ mniejsze kleszcze są prawie niewidoczne.
Kleszcze zazwyczaj żyją w chłodnych, wilgotnych obszarach bogatych w runo leśne, często odwiedzanych przez zwierzęta i porośniętych krzewami i drzewami, ale występują one w prawie wszystkich częściach Europy, w tym w klimacie bardziej suchym i w miastach.
Kleszcze wysysają krew zarażonych zwierząt i przenoszą boreliozę oraz inne choroby. Czekają na swoją kolejną „ofiarę” w zaroślach lub norach gryzoni, ale zaobserwowano również, że „latają” w powietrzu. Nie ma jednak powodu, aby obawiać się niebezpieczeństwa czającego się w powietrzu, ponieważ najczęstsze miejsca ukąszeń znajdują się na częściach ciała bliższych ziemi. Dlatego, znając ich zwyczaje żywieniowe, najważniejsze jest noszenie zamkniętej odzieży na dolnej części ciała, a różne środki odstraszające kleszcze i chemikalia są tutaj również najbardziej skuteczne.
Istnieje wiele legend na temat tego, ile czasu zajmuje kleszczowi, aby stać się zakaźnym po ugryzieniu. Udowodniono, że w ciągu kilku godzin od ugryzienia kleszcz wchodzi w bezpośredni kontakt z krwiobiegiem i patogeny mogą zacząć się namnażać. Faktem jest również, że po 24 godzinach znaczna ilość patogenów może zostać przeniesiona z ciała kleszcza na człowieka.
Dlatego zaleca się kilkakrotne sprawdzanie odzieży podczas wędrówki – praktyczne są jasne kolory – a po powrocie do domu należy ją obejrzeć i umieścić w zamkniętym pomieszczeniu do czasu wyprania. Pod koniec wędrówki należy sprawdzić fałdy ciała i powierzchnię skóry, aby usunąć kleszcze, które mają zamiar ugryźć lub już zaczęły gryźć.
Kleszcze należy usuwać pęsetą lub specjalnym narzędziem. W żadnym wypadku nie należy ich rozgniatać, przypalać ani zabijać, ponieważ spowoduje to wtłoczenie zakażonej krwi i płynów ustrojowych do rany. Podczas usuwania kleszcza należy chwycić tylko część najbliższą skóry (głowę) i usunąć go zdecydowanym ruchem, uważając, aby nie dotknąć odwłoka. Miejsce ukąszenia można zdezynfekować, ale nie chroni to przed rozprzestrzenianiem się choroby. Jeśli części kleszcza (np. aparaty gębowe) pozostaną w ranie, nie stanowi to problemu, ponieważ zostaną one wydalone w sposób naturalny.
Ukąszenia kleszczy nie są odczuwalne, ponieważ gryzą one przy użyciu środka znieczulającego. Wykorzystują substancje, które rozpuszczają skórę, zapobiegają krzepnięciu krwi i skurczom, oraz „cement” odpowiedni do utrwalenia, aby zapewnić niezauważalne, bezpieczne i długotrwałe ssanie krwi.
Kleszcze mogą pojawić się w dowolnym momencie, gdy średnia dzienna temperatura wzrośnie powyżej 7°C, dlatego w naszym kraju występują częściej od marca do października.