A Lyme borreliosis világszerte a leggyakoribb állatról emberre terjedő fertőzés, és egyben a leggyakoribb kullancs által terjesztett bakteriális megbetegedés. A betegség kórokozója egy igen mozgékony, hullámos alakú, a Borrelia genusba sorolt baktérium, egy Spirochéta, ami kb. 15 mikrométer hosszú és 0,2 mikrométer széles.
Az Ixodes nemzetségbe tartozó kullancsok közvetítik az emberre a Borrelia burgdorferi sensu lato-t (az összes Borrelia burgdorferi altörzs összefoglaló neve).
Európában legalább három faj okoz az embernél megbetegedést, a Borrelia afzelii, a Borrelia burgdorferi sensu stricto (a szűkebb értelemben vett Lyme-kórokozó, amelyet Willy Burgdorfer azonosított) és a Borrelia garinii.
Felismerték, hogy mindhárom patogén fajhoz tartozik egy klinikai kép:
• Borrelia burgdorferi sensu stricto: ízületi gyulladás (arthritis)
• Borrelia garinii : idegrendszeri (neurológiai) kórkép
• Borrelia afzelii : bőrtünetek, ízületi betegségek– és nemcsak a nagyízületek gyulladása. A Kárpát medence, Közép Európa leggyakoribb kórokozója
Közép-Európában a borrelia szervezetbe jutása már a kullancs 4 óránál rövidebb megtapadási időszakát követően bekövetkezhet, bár az átlagos megtapadási időszak 24 óra. Ráadásul a fertőzés a gyors véráram útján az egész szervezetet eláraszthatja. Legújabb adatok szerint az első pillanattól a kórokozó a bőr kötőszövetébe is kerülhet és ott haladva kialakulhat a lokális fertőződés.
A kullancsok leginkább szombaton és vasárnap csípik meg az embereket, mely megerősíti azt a tényt, hogy a Lyme borreliosis elsősorban a szabadidőhöz kapcsolódó fertőzés. A kullancs-csípés helye az ember testén a talajjal való kapcsolattól függ: gyermekeknél a csípések több mint 75%-a a fejen és a nyakon található, felnőtteknél a legtöbb csípés az alsó végtagokon, a combhajlatban, a farpofák között és az alhasi területek alatt következik be. A hadgyakorlatok során talajjal érintkező sorkatonáknál kullancs-csípéseket főként a felső végtagokon találunk.
Egy bajorországi tanulmány szerint a teljes lakosság 16%-át éri évente egyszer kullancs-csípés. Kullancs-csípést követően átlagosan a lakosság 3%-ánál alakul ki Lyme borreliosis.
A Lyme borreliosis éves előfordulási arányszáma a közép-európai országokban a legmagasabb.
A Lyme borreliosis-os megbetegedésekre vonatkozó adatok megbízhatóságának bizonytalansága azonban a korai tünetek bizonyítási nehézségeire is visszavezethető.
